Iraq plans rail link to Syria

Iraq says it hopes to open a rail route to Syria later in 2009, reopening an old trade route between the Gulf and southern Europe through Baghdad.

Iraqi Transport Minister Amir Abduljabbar says he would like to launch the project in June although this depends on the ministry completing other work on Iraq’s rail network.

The announcement follows talks between government officials from Iraq, Syria and Jordan to increase co-operation between the three countries on transport, and rebuilding links between the three countries, particularly railways.

Iraq has started to reopen its railway west from Baghdad into Al-Anbar province, towards the Syrian border (MEED 27:3:09).

At the same time, Jordan has selected an international advisory team to consult on a JD4.5bn ($6.4bn) rail project running the length of the country, also to the Syrian border (MEED).

Special Report: Jordan – Closer regional trade links benefit economy

The economic slowdown in the Gulf is having a direct effect on Jordan’s economy, and highlighting its dependence on remittances from the 600,000 Jordanians working in the GCC.

Such is the volume of money these workers send back that remittances accounted for almost 15 per cent of the kingdom’s gross domestic product (GDP) in 2008. But remittances fell to $273m in April this year, down almost 10 per cent compared with the same month in 2008.

Jordan’s economy is also vulnerable to external shocks because of its reliance on foreign direct investment and global export markets. Both of these key GDP generators have recorded lower growth rates in 2009 than the previous year.

There is one area of optimism, however. Trade with its neighbour, Iraq, is providing Jordan with a much needed fillip to its economy. Baghdad’s $70bn reconstruction plan is translating into orders for cement, bricks and other materials from Jordanian companies, while the port of Aqaba receives a large proportion of the overseas goods destined for Iraq.

A surge in Iraqi reconstruction efforts could not have come at a better time for Jordan, whose future economic prosperity relies on good relations with its often troubled neighbours.

Karbala Investment Authority granted a license to Canadian Co. to implement housing project

2009-06-22

Karbala Investment Authority granted a license to Canadian Co. to implement housing project
Translated by IRAQdirectory.com – [6/18/2009]

The Chief of Karbala Investment Authority, stated on Tuesday, that the board has granted an investment license to a Canadian company for the implementation of a full housing complex project cost of $ 229 million to be completed within three years.

Jamal al-Hajj Yassin declared to (VOI) that the investment authority ” granted an investment license to the Canadian ( Iraq- Can )Co. to implement a 2000 housing units on 230 dunums of land, west of Karbala.”

“The project at a cost of $ 229 million dollars, it will be implemented on the methods of vertical and horizontal construction, and includes a general hospital and four primary, middle and junior high schools in addition to a kindergartens and public entertaining facilities.”

He noted, “That signing the contract took place in Karbala, with the company’s representative in Iraq, which has several branches in a number of countries,” he said.

Yassin clarified, “The project is called (a myth) al-Astora, and the Authority stated a condition to the implementing company that Iraqi employment rate should not be less than50% in the implementation of the project.”

He pointed out that “the project will be implemented over three years and it was agreed on selling the apartments in installment process to the citizens,” explaining that “this is the tenth investment license granted by the body to Arab and international companies and covered all sectors of industrial, recreational, residential, medical and tourism.”

The town of Karbala, the center of Karbala Governorate at a distance of 110 km to the south-west of the capital Baghdad.

AME Info, Iraq, oil and gas briefs

IRAQ OIL NEEDS $50BN INVESTMENTS: Iraq’s oil minister Hussain al-Shahristani has said that his country needs more than $50bn of investments in the country’s petroleum industry in the next five to six years. The country plans to increase its crude oil production to six million barrels a day by the end of 2015, from the current 2.4 million barrels and aims to almost triple its refining capacity to 1.5 million barrels a day by 2017 from 540,000 barrels at present, he said.

Iraq’s proven oil reserves in 78 discovered fields are about 115 billion barrels, equal to about 10 percent of the world’s total holdings, al-Shahristani has said.

KARBALA TO HAVE SOLAR,WIND POWER STATION: The spokesperson for Iraq’s Karbala investment commission has said that a German firm plans to submit an offer to construct a 400 megawatt solar-wind power generation station in the holy city, Aswat al-Iraq news agency has reported. ‘The project will be set up over an area of 120,000 square metres at a desert location south of Karbala city,’ the spokesperson said.

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• Iraqi Oil: Companies Demand More Money To Accept Bids (huffingtonpost.com)
• BP wins biggest Iraq oil contract (telegraph.co.uk)
• You: China Gains in Tangled Bidding at Iraq Oil Auction (nytimes.com)

Iraq offers to supply half of Nabucco’s gas

By Delphine Strauss in Ankara and Ed Crooks in London

Published: July 14 2009 03:00 | Last updated: July 14 2009 03:00

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Iraq has offered to supply enough gas to fill half the capacity of the proposed Nabucco pipeline, giving the project a boost even as heads of government met to sign a historic agreement approving the plan.

The offer from Nouri al-Maliki, Iraq’s prime minister, to supply 15bn cubic metres of gas a year by 2015 helps address the greatest obstacle to the 3,300km pipeline from eastern Turkey to Austria: the prospect of there not being enough gas to fill it.

José Manuel Barroso, pre-sident of the European Commission, said the signing of the Nabucco agreement in Ankara by the leaders of five countries on the pipeline’s route – Austria, Bulgaria, Hungary, Roman-ia and Turkey – could “open the door to a new era in the relationship between the European Union and Tur-key, and indeed beyond”.

Dick Lugar, the most senior Republican in the US senate, said the agreement was “a signal to the rest of the world that partner governments will not acquiesce to manipulation of energy supplies for political ends”.

Nabucco is intended to provide an alternative to Russian supplies, which have caused growing concern following the disruption caused by disputes be-tween Russia and Ukraine.

The hope is that the inter-governmental agreement will convince gas-producing countries that the project – scheduled to start in 2014 – is closer to becoming reality than rival European or Russian-sponsored schemes, and persuade them to commit the volumes needed for commercial viability.

The only supplier that will definitely be ready for the first phase of the project is Azerbaijan, but it is juggling Nabucco’s de-mands against those of Russia.

Richard Morningstar, US energy envoy, described Azeri gas as a “necessary condition” but not sufficient for the €8bn ($11bn, £7bn) Nabucco project.

Hopes of securing Azeri gas for Nabucco are expected to suffer today when Bulgaria signs up with the consortium building ITGI, a rival pipeline project seeking to take gas from Azerbaijan to the EU.

Bulgaria is set to sign a memorandum of understanding for a planned spur off ITGI that could bring 3bn-5bn cu m of gas per year from Greece.

If Iraq is able to achieve its goal of supplying an annual 15bn cu m, it will fill almost half the pipeline’s 31bn cu m capacity.

Oil companies are interested in investing in the country to develop its resources, including gas.

The Kurdistan region in the north of Iraq has also attracted a planned investment by a consortium of companies including OMV of Austria and Mol of Hungary, which are both members of the Nabucco group.

Nabucco executives say significant quantities of gas could be available from those Kurdish fields as soon as next year.

Recep Tayyip Erdogan, the Turkish prime minister, also reiterated his desire for Iran to be a supplier “when conditions allow”.

Andris Piebalgs, EU energy commissioner, said the EU’s focus now would be on encouraging Turkmenistan to participate. Stefan Judisch of Germany’s RWE, the energy group that is a member of the Nabucco consortium, said Turkmenistan would be able to supply an annual 10bcm in the pipeline’s first phase, but would first have to find a way through disputes over the Caspian Sea.

Gurbanguly Berdymukhammedov, president of Turkmenistan, said last week that participation in the project would help his country – which is locked in a dispute with Russia over gas supplies – to diversify its export routes.

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• New deal on Turkey-EU gas pipeline (guardian.co.uk)
• £7bn Nabucco gas pipeline to ease Europe’s dependency on Russia (telegraph.co.uk)
• Europe Tries to Break Its Russian Gas Habit (time.com)
• Iraq deal to revive gas pipeline (news.bbc.co.uk)

Iraqi Kurdistan awards oil fields to Gulf Keystone

MEED

Published: 22 July 2009 13:50 GMTAuthor: Perry Williams

The Kurdistan Regional Government (KRG) of northern Iraq has awarded UK-based Gulf Keystone two production-sharing agreements (PSAs) to explore the Sheikh Adi and Ber Bahr oil blocks in the Dihok Province.

Gulf Keystone says the blocks may hold a combined 1 billion barrels of oil.

The Sheikh Adi block is situated northeast of Dihok and covers an area of 180 square kilometres.

The company will operate the block as part of an initial three-year exploration programme which started in July 2009. It holds an 80 per cent interest, with the KRG owning 20 per cent.

The Ber Bahr block covers an area of 350 square kilometres and is north of Dihok.

Gulf Keystone has a 40 per cent interest in this block, with operator Turkey’s Genel Energy also holding a 40 per cent stake. The KRG holds the balance.

Gulf Keystone expects to start drilling on both fields in 2010.

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• Private Foreign Investment In Iraq 2003 2009 (slideshare.net)
• Iraqi Kurds begin exporting oil (cnn.com)
• Iraqi Kurds vote in dual election (news.bbc.co.uk)

L’intégration de la Turquie dans l’Union Européenne

22 juillet, 2009

Le débat sur l’entrée de la Turquie dans l’Union Européenne doit être posé de manière stratégique. Après avoir satisfaisait suffisamment aux critères politiques de Copenhague en 2005, la Turquie peut théoriquement intégrer l’Union dès 2014. Ainsi, ce cadrage effectué par une des participantes au séminaire d’intelligence économique organisé à Dakar par l’Etablissement panafricain d’intelligence économique et stratégique (EPIES), dirigé par M. Diallo, a le mérite de définir les clés d’entrée et de souligner les contradictions de ce sujet complexe et controversé.

DES RAPPORTS DE FORCE PARADOXAUX

LES HESITATIONS DE L’UNION EUROPEENNE

Une pratique embarrassée

Après avoir admis que la Turquie ‘’satisfaisait suffisamment aux critères politiques de Copenhague’’ (03.10.2005), la Commission européenne critiquait en 2007 le ralentissement du processus des réformes turques, en écho à l’inquiétude que suscitent ce grand pays musulman et le risque d’une déferlante islamique.
A titre liminaire, l’opposition marquée par la France semble contredite par le partenariat pour l’adhésion de la Turquie qui a été conclu. sous la présidence française de l’UE.

Des critères conditionnels d’intégration
De la sorte, l’adhésion de la Turquie – théoriquement possible dès 2014 – cristallise les interrogations sur le futur de l’élargissement de l’UE sur les points suivants :
• critère politique : la présence d’institutions stables garantissant la démocratie, le degré d’implication de l’armée dans la gouvernance de l’Etat, la primauté du droit dans la société civile – droits de l’Homme, statut de la Femme, protection des minorités… – , la normalisation des relations avec Chypre ;
• critère économique : l’existence d’une économie de marché viable ainsi que la capacité de faire face à la pression concurrentielle et aux forces du marché à l’intérieur de l’UE ;
• critère de la reprise de l’acquis communautaire : la capacité à assumer les obligations d’un Etat membre et notamment de souscrire aux objectifs de l’Union politique, économique et monétaire.

LA DETERMINATION DE LA TURQUIE

Des raisons géohistoriques
La Turquie souligne son implication dans l’Histoire de l’Europe depuis 400 ans et met en avant que 40% de sa population actuelle a des origines ethniques européennes.
Très tôt, la Turquie a manifesté son souhait d’intégrer l’UE puisqu’elle participé à sa construction à la fois comme membre fondateur de l’Organisation Européenne de Coopération Economique dès 1948 puis d’adhérent au Conseil de l’Europe en 1949. Suite à l’Accord d’Ankara d’association à l’UE en date du 12.09.1963, l’Accord d’Union Douanière du 06.03.1995 faits de la Turquie le seul pays soumis à une telle union. Se considérant donc comme un État européen, ce pays s’est inspiré de l’Occident et s’en est rapprochée en se joignant à des organisations de coopération : l’OTAN (depuis 60ans), l’OCDE, l’OSCE, le Conseil de l’Europe.

Des raisons géopolitiques
Bien que paradoxalement, une faible partie du territoire (3%) se trouve en Europe et sa majeure partie (97%) se situe en Asie, la Turquie, de par sa localisation géographique même – à cheval sur deux continents, au carrefour des axes Russie – Méditerranée et Balkans – Moyen-Orient – , a toujours été un carrefour d’échanges économiques, religieux, culturels (le turc étant la langue officielle écrite en latin)… Elle n’entend pas céder sur la question chypriote qui lui est posée comme une condition impérative à son intégration ni se satisfaire d’un partenariat privilégié et s’offusque du refus qui lui est opposé. Selon Egemen BAGIS, actuel Ministre Turc des Affaires Européennes, ‘’la Turquie est la solution pour 80 % des défis qui se posent à l’UE et cette dernière est la réponse à 80% des défis que doit affronter la Turquie. La Turquie est un pont entre les civilisations, entre l’Europe et l’Asie, le Moyen-Orient et le Caucase’’.

LA PRESSION DYNAMIQUE DES ETATS-UNIS

L’envoi d’un signal fort à un pays musulman
Les USA ont une attitude contradictoire puisqu’ils demeurent alliés des positions israéliennes dans le conflit palestinien.

La recherche du contrôle de l’Union européenne
Dans la proche décennie et à raison des nouveaux alignements monétaires, le dollar pourrait perdre sa place de principale monnaie de réserve au profit de l’Euro, ce que les USA ne sont pas prêts d’accepter.
En redevenant son important allié depuis 2OO5, la Turquie permet aux USA de contrôler :
. les détroits débouchant de la Mer Noire à la Méditerranée et le principal pipeline pétrolier de la Mer Caspienne (de Bakou à Ceyhan) qui permet de réduire la dépendance énergétique de L’AZERBAÏDJAN, du KAZAKHSTAN et du TURKMENISTAN à l’égard de la Russie
. les ressources pétrolières et le marché des hydrocarbures [bataille des gazoducs : projet NABUCCO soutenu par l’Union européenne contre projet de gazoduc russe SOUTH STREAM]
. des tensions liées au problème de l’eau.

Une proximité de terrain de déploiement pour la puissance américaine
L’intérêt géostratégique de la Turquie tient à :
- sa proximité avec le Moyen-Orient, « zone de guerres à outrance » marquée par la participation directe des armées occidentales et dans laquelle se trouvent les plus grands gisements pétroliers et gaziers actuels,
- l’utilisation par l’armée américaine de la gigantesque base militaire turque d’INCIRLIK qui couvre tout le Moyen-Orient dans un rayon d’action de proximité et qui permet l’encerclement de la Russie et la Chine.

LE SILENCE ACTIF DE LA RUSSIE

Une stratégie multipolaire à l’encontre de diverses menaces

Réveils indépendantistes, menaces de ses voisins de l’Ouest, d’Asie mineure, du Japon, de la Chine… , la Russie surveille de près ses portes de sortie, aussi bien le verrou danois pour accéder à l’Océan Atlantique, le verrou japonais pour l’Océan Pacifique et l’Arctique qu’en l’espèce les détroits turcs pour accéder à la Méditerranée.
En ce sens, l’Oléoduc Bakou-Tbilisi-Ceyhan – un des piliers du couloir énergétique Est/Ouest – accueilli par la Turquie- confère à celle-ci une importance géopolitique accrue, conjointement à L’AZERBAÏDJAN et à la GEORGIE, trois pays pro-occidentaux, opposés à l’axe RUSSIE-ARMENIE-IRAN. L’intérêt de cet oléoduc pour les occidentaux est d’accéder au pétrole de la mer Caspienne en contournant la Russie et l’Iran pour atteindre la mer Méditerranée, le golf persique.

Des préoccupations d’influence dans le Caucase
Les enjeux sont énergétiques (gisement de MAÏKOP qui passe à Groznyï en TCHECHENIE) et se posent en termes de revendications nationales (retombées du conflit avec la TCHECHENIE sur les Républiques caucasiennes et Républiques autonomes de la Fédération de Russie). Le Sud Caucase, considéré jadis comme le pré-carré de la Russie, revêt une importance stratégique majeure pour les USA et leurs alliés autant que pour la Russie qui n’accepte pas que d’autres puissances viennent y contrecarrer ses plans tout comme en Asie centrale (pétrole, gaz naturel, eau).
En ce sens, les objectifs russes visent, d’une part, à verrouiller le marché turc pour bloquer le gaz azéri, turkmène et iranien et, d’autre part, à améliorer le développement de ses infrastructures de transport et d’approvisionnement sur son territoire avec la possible aide financière de la CHINE, de L’INDE et du JAPON dont les besoins énergétiques sont croissants.

LES DETERMINANTS STRATEGIQUES

L’UE représente aujourd’hui le troisième ensemble de population après la Chine et l’Inde, son élargissement suscite des interrogations fortes.

GOUVERNANCE POLITIQUE
• La question turque fonctionne comme un révélateur à la fois d’évidentes fractures et/ou d’étranges convergences. Les frontières de l’Europe étant historiquement conventionnelles, et bien que celle-ci bénéficie d’une grande richesse ethno-culturelle, la question de l’élargissement de l’UE est déterminante autant en ce qui concerne l’adhésion de la Turquie que de celle de Chypre.

• Au plan endogène : Ayant grandi rapidement, l’UE n’a pas réussi à obtenir une gestion ‘’satisfaisante et uniforme’’ de ses 27 membres actuels. Cette situation pourrait s’aggraver avec l’adhésion de la Turquie, laquelle – devenant l’une des premières nations de l’UE par sa population et ses députés au Parlement européen – aurait un poids déterminant dans la gouvernance politique de l’UE.

• Au plan exogène : l’élargissement de l’UE est confronté aux intérêts russes.
- La Russie poursuit la construction de son propre espace économique commun en Eurasie tant elle est soucieuse de contrer la pénétration des compagnies et des intérêts occidentaux et américains sur les marchés eurasiatiques, en misant sur ses principaux partenaires commerciaux comme L’UKRAINE et le KAZAKHSTAN et de tenter de recouvrer une zone d’influence. Par ailleurs, elle est tout aussi obligée de maintenir des liens suffisamment étroits avec l’UE pour éventuellement contrer la Chine, dont les intentions stratégiques demeurent incertaines.
- En ce sens, l’UE ne peut être indifférente aux relations russo-turques, tant la Turquie est susceptible de jouer un rôle d’interface modérateur entre l’Europe et l’Asie, surtout dans le contexte de la nouvelle politique de l’UE dans le Caucase. Ainsi, en intégrant la Turquie, l’UE rassurerait ce pays quant à ses angoisses de déstabilisation de ses frontières et, du même coup, en suscitant la transformation de la Turquie en un pays démocratique européen prospère, influencerait la zone du Caucase quant à la propagation des représentations démocratiques.

GOUVERNANCE ECONOMIQUE
• La Turquie présente une économie dynamique et stable, bien intégrée dans l’économie régionale et mondiale ainsi que l’avantage d’être dotée d’une population jeune, formée et active qui pourrait compenser le vieillissement de l’UE. D’un autre côté, les subventions européennes pourraient favoriser une meilleure croissance économique turque et la mise en place d’un gouvernement démocratique, de sorte que, selon la théorie des dominos, elle fournirait un modèle de démocratie économique et politique pour le reste du Proche-Orient.

• D’une part, l’UE dispose de champs pétrolifères en mer du Nord et de quelques lieux de production de gaz naturel mais elle est encore fortement dépendante d’importations, notamment du pétrole brut du Moyen-Orient et d’Iran, du gaz de Russie. D’autre part, la proximité des sources pétrolifères et gazières et son statut de double corridor énergétique (Bakou-Tbilissi-Ceyhan pour le pétrole, Bakou-Tbilissi-Erzurum pour le gaz) positionne la Turquie comme un Centre actif d’intérêt non négligeable.

• Les ressources aquifères souterraines de l’UE destinées à la consommation sont assez abondantes mais très inégalement réparties sur son territoire. Ces ressources sont largement utilisées par l’agriculture et l’industrie ou réservées pour la production hydroélectrique. Dans certaines régions toutefois, quand le détournement et le traitement d’eaux fluviales ne peuvent suffire, il est nécessaire de subvenir aux besoins en eau de consommation par livraison maritime ou par des usines de dessalement d’eau de mer, deux méthodes gourmandes en énergie. De son côté, la Turquie possède un potentiel hydrologique important. En raison de ses réserves d’eau, elle présente beaucoup d’intérêt pour le Moyen-Orient et, à terme, pour l’Europe (projet BLACK SEA INTERCONNECTION de réseau paneuropéen Haut Débit Géant coordonné par le réseau NREN TÜBITAK-ULAKBIM de la TURQUIE connecté aux réseaux régionaux de GEORGIE, D’AZERBAÏDJAN et D’ARMENIE)

GOUVERNANCE SECURITAIRE
L’intégration de la Turquie pourrait :
- d’une part, mettre en évidence que l’UE n’a jamais vraiment abordé le problème de la sécurité de son espace d’un point de vue militaire. Si la puissance militaire turque (une des plus grande armée du monde) est susceptible d’augmenter la puissance diplomatique de l’UE et sa capacité à intervenir dans des opérations internationales, donc d’accroître la sécurité régionale, en tant que membre de l’OTAN, la Turquie est, tout aussi susceptible de renforcer l’alignement militaire sur les USA (à noter toutefois que la Turquie n’a pas suivi les USA sur la question de l’Irak). De la sorte, la Turquie jouerait un rôle décisionnel dans la gouvernance diplomatique de l’UE.

- d’autre part, améliorer les efforts européens de multiculturalisme et contribuer à éviter un clash potentiel de civilisations entre européens chrétiens et musulmans. Elle serait dans la continuité et dans la logique d’élargissement, qui a présidé à l’intégration des pays de l’ancien bloc de l’Est et manifesterait la volonté de stabiliser les flux migratoires, l’ouverture de nouveaux marchés et le maintien de la Turquie hors de la mouvance islamiste.

Nelly Burgaud

Maliki to meet Obama, seek support for investment

Ross ColvinThu, Jul 23 12:21 AM

Iraqi Prime Minister Nuri al-Maliki meets President Barack Obama on Wednesday aiming to assert Iraq’s newfound sovereignty and encourage foreign investors to return to the war-ravaged country.

Three weeks after U.S. troops withdrew from Iraqi towns and cities, paving the way for a full withdrawal by the end of 2011, both Washington and Baghdad are eager to show their relationship has moved into a new phase that will emphasize non-military cooperation.

Maliki is also using his week-long visit to the United States to press for lifting United Nations measures that require Iraq to pay Kuwait billions of dollars in war reparations for its 1990 invasion.

He urged the five permanent members of the U.N. Security Council — the United States, Russia, China, France and Britain — in New York on Wednesday to repeal the measures.

Maliki’s government depends on oil revenues and has been forced to cut spending plans three times this year because of the sharp drop in global oil prices since last summer.

Maliki’s Shi’ite Muslim-led government is courting foreign investors to help resurrect an economy ground down by decades of sanctions, neglect and war.

Maliki is touting Iraq’s improved security after six years of conflict in which tens of thousands of people died and millions were forced from their homes.

But investors are unsure whether Iraq’s laws and regulations offer them sufficient protection, and while violence has dipped sharply, bomb and shooting attacks are still common. Five Iranian pilgrims were killed in Iraq on Wednesday when gunmen fired at a convoy of buses.

Iraq is riven by ethnic and sectarian divisions among majority Shi’ites, Sunnis and Kurds. The Obama administration is worried about the slow pace of political reconciliation, a top U.S. priority.

Both Obama and Biden have called on Iraqis during visits there this year to settle potentially explosive disputes from sharing oil revenues to resolving internal boundaries.

Obama will raise these issues with Maliki, officials said. While acknowledging the challenges, he will stress the importance of reconciliation to achieve long-term stability.

But, an Obama administration official said: “We are not going to be dictating to the Iraqis what they need to do.”

GROWING RIFT BETWEEN KURDS, ARABS

There are concerns over growing tensions between Iraq’s semi-autonomous territory of Kurdistan and Baghdad that analysts fear could trigger renewed conflict just as the country recovers from years of sectarian bloodletting.

Kurds want to fold the disputed city of Kirkuk, which U.S. officials say could hold as much as 4 percent of world oil reserves, into their northern region, but Maliki’s government strongly opposes this.

“Maliki will ask the U.S. to increase pressure on the Kurdish government. Finding a solution for this issue is vital and cannot be postponed any longer,” said Saad al-Hadithi, a political analyst at Baghdad University.

Maliki, whose nationalist stance has boosted his domestic popularity and strengthened his position, is also determined to change the perception that Iraq is a U.S. client and not in control of its own affairs.

He told reporters in New York he wanted to broaden U.S.-Iraqi ties away from a military-led relationship to embrace cooperation in economics, trade, culture and science.

More than 4,300 American soldiers have died in Iraq since the U.S.-led invasion in 2003 that toppled Saddam Hussein. There are still 130,000 U.S. troops in the country. (Additional reporting by Louis Charbonneau in New York, and Waleed Ibrahim, Missy Ryan and Mohammed Abbas in Baghdad).

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Maliki to meet Obama, seek support for investment

Copyright 2009 Times Of Oman.

WASHINGTON: Iraqi Prime Minister Nuri al-Maliki meets President Barack Obama on Wednesday in a visit aimed at asserting Iraq s newfound sovereignty and encouraging foreign investors to return to the war-ravaged country.

Three weeks after U.S. troops withdrew from Iraqi towns and cities, paving the way for a full withdrawal by the end of 2011, both Washington and Baghdad are eager to show their relationship has moved into a new phase, one that will see more emphasis placed on non-military cooperation.

Maliki will also hold talks with Treasury Secretary Timothy Geithner and attend an investment conference, U.S. officials said.

“The visit will highlight the non-security ties and lay the groundwork for future economic cooperation and trade,” one official said, speaking on condition of anonymity.

Maliki s Shi ite Muslim-led government is aggressively courting foreign investors as it struggles to resurrect an economy calcified by decades of sanctions, neglect and war.

During his trip to the United States this week, Maliki will tout Iraq s improved security after six years of conflict that saw tens of thousands of people killed in insurgent and sectarian violence and millions more forced from their homes.

More than 4,300 American soldiers have died in Iraq since the U.S.-led invasion in 2003 that toppled Saddam Hussein. There are still 130,000 U.S. troops in the country. But investors remain unsure whether Iraq s legal and regulatory framework will offer them sufficient protection, and while violence has dipped sharply, major bomb attacks are not uncommon. Iraq is also riven by deep divisions among majority Shi ites, Sunnis and Kurds.

The Obama administration remains concerned about the pace of political reconciliation in Iraq but, unlike the Bush administration, there are no plans to set political benchmarks for Maliki s government to meet.

“We are not going to be dictating to the Iraqis what they need to do,” the U.S. official said. “The main focus will be to stress the importance of a comprehensive long-term partnership that goes beyond security.”

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Iraq’s Maliki says to hold investor conference

WASHINGTON, July 22 (Reuters) – Iraqi Prime Minister Nuri al-Maliki said after talks with U.S. President Barack Obama on Wednesday that efforts were under way to organize a foreign investor conference in October to take advantage of stability in the war-ravaged country.